El otro homínido que sabía caminar

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  • 29 mar 2012
  • José Almonacid Rojas
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  • Hace varios millones de años, nuestros antepasados dejaron de trasladarse a cuatro patas para trepar a los árboles y caminar erguidos, sobre sus dos pies. Cómo se produjo este proceso que nos llevó a convertirnos en lo que somos hoy todavía está lleno de incógnitas y ahora un nuevo hallazgo viene a complicar aún más el relato.

    Un equipo internacional de investigadores ha encontrado en Etiopía los restos del pie de un homínido de 3,4 millones de años cuyas características morfológicas y motoras no encajan con las de los homínidos que vivían entonces en África, los Australopithecus afarensis. Los investigadores sospechan que el pie puede pertenecer a otra especie de homínido, quizás una desconocida, con rasgos más primitivos, que se movía de forma diferente, con su propia manera de caminar. La descripción de los fósiles aparece publicada esta semana en la revista Nature

    Ejemplos de la parte delantera del pie de los homínidos son raros en el registro fósil sencillamente porque son muy frágiles. Es fácil que se conviertan en alimento para los depredadores o que acaben descompuestos. El equipo científico, dirigido por Yohannes Haile-Selassiem, del Museo de Historia Natural de Cleveland (Ohio), halló los huesos del pie en el yacimiento de Woranso-Mille, en la región Afar, en el centro de Etiopía. Los fósiles databan de 3,4 millones de años, una época en la que el único homínido conocido era el Australopithecus afarensis, la especie a la que pertenecía la famosa y fascinante «Lucy», una hembra de 20 años, metro de altura y 27 kilos de peso que caminaba erguida, más o menos como una mujer actual, antes aún de que su cerebro creciera. 

    EL DEDO GORDO OPONIBLE

    Pero mientras los pies de «Lucy» y sus congéneres son comparables a los de los humanos modernos en su forma, el pie que ahora ha sido encontrado resulta muy diferente. Tiene el dedo gordo oponible, como un chimpancé, lo que lo hace más similar al pie del Ardipithecus ramidus, un antepasado de los humanos actuales que prosperó en lo que hoy es Etiopía hace casi cuatro millones y medio de años, un millón de años antes que el afarensis, lo que le sitúa muy cerca del momento en que se cree que vivió el último ancestro común entre humanos y chimpancés. Su mayor exponente es «Ardi», un ejemplar hembra de metro veinte y 50 kilos de peso. 

    La afinidad taxonómica de la nueva muestra sigue siendo incierta, pero el esqueleto del pie fósil representa un homínido que, a diferencia de sus contemporáneos Australopithecus afarensis, mantiene una capacidad de agarre que le permite trepar a los árboles y moverse a través de un bosque con más eficacia.

    Según los científicos, estas diferencias pueden significar la presencia de más de una especie homínida en el comienzo del Plioceno tardío en África. Una de ellas mantenía la adaptación motora del Ardipithecus ramidus.

    FUENTE: ABC Periódico Electrónico S.A.

    ONU: En 2025 dos tercios de habitantes del planeta tendrán escasez de agua

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  • 22 mar 2012
  • José Almonacid Rojas
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  • En el año 2025 dos tercios de los habitantes del planeta vivirán en zonas con escasez de agua, según la Oficina de la ONU de la Década del Agua, cuya directora, Josefina Maestu, ha recordado que se requieren entre 2.000 y 5.000 litros para producir los alimentos diarios de cada persona.

    Así lo ha señalado Maestu en una rueda de prensa celebrada en Zaragoza, sede de la Oficina de Naciones Unidas de apoyo al Decenio Internacional para la Acción "El agua, fuente de vida", 2005-2015, con motivo de la celebración del Día Mundial del Agua. Una fecha que este año tiene como lema Agua y la Seguridad Alimentaria porque el recurso hídrico es la clave de la seguridad alimentaria, ya que todavía hoy más de 925 millones de personas que pasan hambre, ha informado la Oficina de la ONU.

    En este sentido, Maestu ha recordado que, aunque el ser humano necesita consumir de 2 a 4 litros de agua al día, se requieren entre 2.000 y 5.000 litros para producir los alimentos diarios de cada persona. Y como todas las actividades humanas utilizan agua, ha insistido en que mientras crece la demanda de alimentos, la escasez de este recurso y el cambio climático están afectando a la producción de alimentos. De hecho, se estima que en el 2025 dos tercios de los habitantes del planeta vivirán en zonas con escasez de agua, ha afirmado. 

    Entre las soluciones, Naciones Unidas destaca la intensificación sostenible para producir más con menos agua, y la necesidad de proteger los recursos mediante la agricultura de conservación, que incluya la diversificación y asegurar la cobertura vegetal permanente, además de la adaptación al cambio climático. Por su parte, para la reducción de las necesidades de agua se debe apostar por la reutilización y el reciclaje y la reducción de desperdicio de alimentos. 

    ONU-Agua además plantea que hay experiencias importantes de integración de sistemas de producción que combinan mejores prácticas de suelo y agua adaptadas a las condiciones locales de recurso, como los arrozales y las pesquerías. 

    El Día Mundial del Agua se celebra todos los años el 22 de marzo, para concentrar la atención en la importancia de este recurso y promover la gestión sostenible de los de agua dulce. 

    Con motivo de esta celebración, la Confederación Hidrográfica del Ebro (CHE), la Oficina de Naciones Unidas de la Década del Agua y la Federación de Regantes del Ebro han presentado un documento de conclusiones sobre agua y seguridad alimentaria en países áridos. 

    El documento de conclusiones se abre con la consideración de la seguridad alimentaria como un hito 'irrenunciable' para los países áridos, por lo que deben existir mecanismos que la pongan a salvo de los intereses especulativos del mercado internacional. 

    Frente a los países con disponibilidad de agua, los países áridos se enfrentan al desafío de 'mejorar su garantía' debido a la irregularidad de sus aportaciones y a la escasez de precipitaciones que 'se agravan por los previsibles efectos del cambio climático'.

    En las conclusiones también se considera que las producciones de secano en estos países tienen un futuro incierto por su baja productividad y se destaca, sin embargo, la competitividad de los regadíos. 

    Entre los datos ofrecidos para hacer una radiografía de la situación se planteó que para alcanzar de forma clara la seguridad alimentaria sería necesario incrementar las producciones en un 30 por ciento para el 2030 y en un 50 por ciento para el 2050, teniendo en cuenta para ello, la escasez del recurso hídrico y la necesidad, como se ha reiterado, de mantener los ecosistemas de las masas de agua. 

    En el documento, el Valle del Ebro se ha puesto como ejemplo regional y se ha insistido en la necesidad de apostar por su desarrollo, ya que su producción alcanza a 8,9 millones de habitantes. 

    FUENTE: Agencia EFE verde

    El gran impacto extraterrestre de México

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  • 7 mar 2012
  • José Almonacid Rojas
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  • Hace unos 13.000 años, animales de gran tamaño como mamuts, mastodontes y perezosos gigantes como un vehículo utilitario, desaparecieron de los bosques de Norteamérica por motivos que los científicos aún no han sido capaces de determinar con precisión.

    Existen numerosas teorías sobre este misterio, pero una de las más famosas, y también más controvertidas, apunta al impacto de un asteroide u otro objeto espacial como principal autor de la catástrofe. Ahora, un nuevo estudio realizado por científicos del Instituto Geológico de EE.UU. en California aporta nuevas pistas que refuerzan la hipótesis. Los investigadores han descubierto inusuales materiales de impacto -incluidos esférulas magnéticas y nanodiamantes- en una capa de sedimentos del lago Cuitzeo, en el centro de México. De lo que no tienen duda es que algo cayó del cielo.

    Los científicos, que han publicado sus resultados en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. (PNAS, por sus siglas en inglés) creen que un importante impacto extraterrestre ocurrido aproximadamente hace 12.900 años pudo haber contribuido al enfriamiento brusco del clima, lo que se conoce como Dryas Reciente. Este período helado, según esta teoría, contribuyó a la coincidente disminución de la población humana norteamericana y, al mismo tiempo, a la extinción de los grandes mamíferos que reinaban en la zona. Según ellos, los materiales encontrados no se pueden explicar por ningún mecanismo conocido terrestre. 

    Lo que se sabe con certeza es que más de 35 familias de animales desaparecieron en aquella época, incluidas las estrellas de la megafauna de la edad de hielo, los mamuts y mastodontes. Según otra investigación publicada en Science anteriormente, el proceso de extinción fue gradual y duró mil años, pero los autores de ese estudio creen que la desaparición de animales se produjo antes del supuesto cataclismo y no después.

    FUENTE: ABC Periódico Electrónico S.A.

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